Charles K. Kao: quién fue esta figura clave para la evolución de Internet

4 de noviembre de 202108:45

Charles Kao fue un destacado ingeniero chino, cuyos avances en la mitad del siglo XX fueron fundamentales para el desarrollo de Internet. Considerado “el padre de la fibra óptica”, nació el 4 de noviembre de 1933, por eso mismo Google decidió homenajearlo con su tradicional doodle.

Este físico y educador, que hoy cumpliría 88 años, revolucionó la comunicación global y el mundo de las telecomunicaciones.

Nació en Shanghai, China, y su familia se mudó a Hong Kong en 1948, donde completó sus estudios secundarios. Estudió ingeniería eléctrica en Inglaterra en el Politécnico Woolwich, que ahora es la Universidad de Greenwich.

Su nombre cobró notoriedad en los años 60 cuando creó distintos métodos para la combinación de fibras de vidrio con láseres de modo tal de poder transmitir los datos digitales. Había sentado, de esa forma, las bases para la evolución de Internet. Tal es así que, tiempo atrás, el presidente de la Academia Nacional de Ingeniería de Estados Unidos, William Wulf, afirmó que “la comunicación como la conocemos ahora, incluyendo el Internet, no existiría sin la fibra óptica”.

Kao se doctoró en ingeniería eléctrica en la Universidad de Londres en 1965. Junto a su colaborador, George Hockham, publicó al año siguiente un artículo que generó un fuerte impacto en su área de estudio. Expuso que las fibras fabricadas con vidrio purificado podían transportar un gigahercio (mil millones de hercios) de información a largas distancias usando láseres.

Kao propuso esta idea mientras trabajaba en el centro de investigación de Standard Telecomunication Laboratories (STL) en Harlow, Inglaterra.

Tras la publicación de su propuesta, se puso al frente del desarrollo de esa tecnología. De esta manera, la primera red telefónica transmitió señales en vivo a través de fibras ópticas en 1977. En la siguiente década, este ingeniero eléctrico ya supervisaba la implementación de redes de fibra óptica en diferentes países del globo.

Hacia finales de las décadas de los 80 puso énfasis en su faceta como educador. En 1987 comenzó a ejercer como vicerrector de la Universidad China de Hong Kong, cargo en el que se mantuvo por diez años. Asimismo, dio forma a la Fundación de Escuelas Independientes de esa ciudad.

Sus investigaciones dejaron un legado incalculable para toda la humanidad. En la actualidad, más de 900 millones de kilómetros de cables de fibra óptica transportan, masivamente, datos por todo el mundo.

A raíz de sus trabajos innovadores difundidos en la década de 1960, recibió en 2009 el Premio Nobel de Física.

En 2004, le diagnosticaron Alzheimer. Finalmente, murió el 23 de septiembre de 2018 en Hong-Kong, a los 84 años.