Las aerolíneas de bajo coste, las más afectadas por la caída de la demanda de viajes en EE. UU.

Por Rajesh Kumar Sing & Rod Nickel - Market Screener

La caída de la demanda de viajes debido a la guerra comercial del presidente Donald Trump ha dejado a todas las aerolíneas estadounidenses en una situación delicada, pero el dolor es más agudo en las aerolíneas de bajo coste.

Southwest, Frontier y JetBlue registraron fuertes caídas en sus márgenes operativos durante el primer trimestre. En comparación, los márgenes de Delta y United Airlines se mantuvieron estables, a pesar de la caída de la demanda de los consumidores.

A medida que aumentan las probabilidades de una ralentización del crecimiento económico y un aumento de la inflación, se prevé que se amplíe aún más la diferencia de márgenes entre las aerolíneas de bajo coste y las de servicio completo. Esto podría marcar un cambio con respecto a recesiones anteriores, en las que las aerolíneas de bajo coste, lideradas por Southwest, obtuvieron mejores resultados que el mercado.

Los analistas afirman que el aumento de la demanda de viajes premium y el creciente valor de los programas de fidelización de clientes han dado ventaja a las aerolíneas de servicio completo.

Por su parte, las aerolíneas de bajo coste han tenido dificultades para volver a la rentabilidad sostenida tras la pandemia.

Los horarios de los vuelos nacionales para el trimestre actual reflejan el cambio en el panorama del sector. Las aerolíneas de bajo coste están recortando su capacidad, o el número de plazas disponibles, para proteger sus márgenes. Por el contrario, United y Delta han añadido vuelos y están aceptando reservas con tarifas más bajas.

Los analistas y los responsables del sector afirman que las aerolíneas de servicio completo están trabajando en una estrategia doble: evitar la pérdida de clientes debido a la escasez de plazas y robar clientes a sus rivales de bajo coste.

«Al igual que Southwest salió fortalecida de las crisis anteriores, esta vez creemos que es el turno de United y Delta», afirmó Jamie Baker, analista de JPMorgan.

La demanda de viajes de alta gama está en auge, y Delta, United y Alaska Airlines han realizado grandes inversiones para aprovecharla.

Los ingresos premium representan el 41 % de los ingresos por pasajeros de Delta, frente al 35 % en 2019.

Con las aerolíneas generando más ingresos gracias a los viajeros de ocio de alta gama, su dependencia del tráfico de negocios se ha reducido. United afirmó el mes pasado que la cuota de los viajes corporativos en sus ingresos por pasajeros se encuentra muy por debajo de los niveles previos a la pandemia.

Reforzando las perspectivas, los datos del Bank of America muestran que el gasto y los ingresos de los hogares con mayores ingresos siguen creciendo.

«El cambio de orientación hacia la gama alta que se ha producido en el sector... va a ser duradero», declaró a Reuters Shane Tackett, director financiero de Alaska.

RETRACCIÓN EN LOS VIAJES DISCRECIONALES

Las aerolíneas de bajo coste han intentado entrar en el mercado de los viajes de alta gama, pero sus inversiones y su oferta palidecen en comparación con las de sus rivales de servicio completo.

Las aerolíneas de bajo coste dependen principalmente de clientes de ocio sensibles al precio y operan en el mercado nacional estadounidense. Sin embargo, el gasto de los consumidores es más débil entre los hogares con ingresos más bajos, y Estados Unidos es actualmente el mercado turístico más débil.

La mayoría de las aerolíneas están perdiendo dinero en el mercado nacional. Sin embargo, United y Delta se apoyan en la fuerte demanda de vuelos internacionales de larga distancia para proteger sus márgenes.

Los responsables del sector afirman que la escasez de aviones de fuselaje ancho probablemente sostendrá las tarifas. United ha pronosticado un crecimiento de sus ingresos por asiento-milla disponible, un indicador del poder de fijación de precios, en todos los mercados internacionales para el segundo trimestre.

Una amplia red internacional, así como una oferta de productos premium, también están ayudando a las aerolíneas tradicionales a atraer a más viajeros de alto valor a sus programas de tarjetas de crédito de fidelización, lo que genera miles de millones de dólares en ingresos trimestrales.

Cuanto más gastan los clientes, más millas ganan y más pagan los bancos emisores de tarjetas de crédito a las aerolíneas. La remuneración de Delta por parte de American Express en el trimestre de marzo equivalía a casi una quinta parte de sus ingresos por pasajeros.

«Una cosa es poder ofrecer un asiento premium y otra muy distinta es conseguir la fidelidad de los clientes», afirmó Glen Hauenstein, presidente de Delta.

LUCHA POR LOS BENEFICIOS EN LAS AEROLÍNEAS DE BAJO COSTE

Durante las crisis de 2001 y 2008, la fidelidad de los clientes a la marca Southwest ayudó a la aerolínea a desafiar las tendencias generales del sector y a generar beneficios. En la actualidad, la aerolínea se enfrenta a unos resultados mediocres.

El aumento de los gastos operativos ha agudizado la presión para encontrar nuevas fuentes de ingresos, lo que ha obligado a la empresa a abandonar algunas de sus políticas exclusivas y favorables a los pasajeros.

Ben Thomas, un ejecutivo de marketing de 34 años afincado en Dallas, dijo que está considerando dejar de volar con Southwest y pasarse a American después de que la compañía eliminara su política de no cobrar por el equipaje.

«Este cambio puede encarecer mucho los viajes», afirmó Thomas.

Southwest afirmó recientemente que no había visto indicios de que los clientes estuvieran eligiendo a sus competidores tras los recientes cambios en su política.

Otras aerolíneas de bajo coste también están pasando por un mal momento. Spirit acaba de salir de la quiebra. Frontier solo ha registrado un margen operativo positivo en los últimos cinco años.

Aun así, el director ejecutivo de Frontier, Barry Biffle, se burló de la sugerencia de que las aerolíneas de servicio completo superarían a las de bajo coste.

Biffle atribuyó los problemas pospandémicos de las aerolíneas de bajo coste al exceso de oferta de plazas nacionales. Argumentó que una recesión afectaría a los viajes corporativos y obligaría a los clientes a reducir sus gastos, lo que perjudicaría a las aerolíneas tradicionales y aumentaría el negocio de las aerolíneas de bajo coste.

«No es una cuestión de modelo de negocio», declaró a Reuters. «Es una cuestión de concentración geográfica».