Cómo China construyó el ‘Proyecto Manhattan’ para rivalizar con Occidente en chips de IA.

Vía: Forbes [México].

En un laboratorio de alta seguridad en Shenzhen, científicos chinos han construido lo que Washington ha pasado años intentando evitar: un prototipo de una máquina capaz de producir los chips semiconductores de vanguardia que alimentan la inteligencia artificial, los smartphones y las armas centrales para el dominio militar occidental, según ha sabido Reuters. Terminado a principios de 2025 y actualmente en pruebas, el prototipo ocupa casi toda la planta de fábrica. Fue construido por un equipo de antiguos ingenieros del gigante neerlandés de semiconductores ASML que hicieron ingeniería inversa de las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUVs) de la empresa, según dos personas con conocimiento del proyecto.

Las máquinas EUV están en el corazón de una Guerra Fría tecnológica. Utilizan haces de luz ultravioleta extrema para grabar circuitos miles de veces más delgados que un cabello humano sobre obleas de silicio, una capacidad actualmente monopolizada por Occidente. Cuanto más pequeños son los circuitos, más potentes son los chips.

La máquina china está operativa y genera con éxito luz ultravioleta extrema, pero aún no ha producido chips funcionales, el Personas dijo. En abril, el CEO de ASML, Christophe Fouquet, dijo que China necesitaría “muchos, muchos años” para desarrollar esta tecnología. Pero la existencia de este prototipo, informado por Reuters por primera vez, sugiere que China podría estar años más cerca de lograr la independencia de los semiconductores de lo que anticipaban los analistas. No obstante, China sigue enfrentándose a importantes desafíos técnicos, especialmente en la replicación de los sistemas ópticos de precisión que producen los proveedores occidentales.

La disponibilidad de piezas de máquinas ASML más antiguas en los mercados secundarios ha permitido a China construir un prototipo nacional, con el gobierno fijándose como objetivo producir chips funcionales en el prototipo para 2028, según Las dos personas.

Pero aquellos Cerca del proyecto, un objetivo más realista es 2030, que sigue siendo años antes de la década en la que los analistas creían que China haría falta igualar a Occidente en chips.

Las autoridades chinas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Este avance marca la culminación de una iniciativa gubernamental de seis años para lograr la autosuficiencia en semiconductores, una de las máximas prioridades del presidente Xi Jinping. Aunque los objetivos de semiconductores de China han sido públicos, el proyecto EUV de Shenzhen se ha llevado a cabo en secreto, según La gente.

El proyecto se enmarca dentro de la estrategia nacional de semiconductores, que los medios estatales han identificado como dirigida por Ding Xuexiang, confidente de Xi Jinping, quien dirige la Comisión Central de Ciencia y Tecnología del Partido Comunista.

El gigante chino de la electrónica Huawei desempeña un papel clave coordinando una red de empresas e institutos estatales de investigación en todo el país que involucra a miles de ingenieros, según ambas personas y una tercera fuente.

La gente lo describió como la versión china del Proyecto Manhattan, el esfuerzo de EU durante la guerra para desarrollar la bomba atómica.

“El objetivo es que China pueda eventualmente fabricar chips avanzados en máquinas que sean completamente fabricadas en China”, dijo una de las personas. ” China quiere que Estados Unidos sea expulsado al 100% de sus cadenas de suministro.”

Huawei, el Consejo de Estado de China, la Embajada de China en Washington y el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Hasta ahora, solo una empresa ha dominado la tecnología EUV: ASML, con sede en Veldhoven, Países Bajos. Sus máquinas, que cuestan alrededor de 250 millones de dólares, son indispensables para fabricar los chips más avanzados diseñados por empresas como Nvidia y AMD, y producidos por fabricantes como TSMC, Intel y Samsung.

ASML construyó su primer prototipo funcional de tecnología EUV en 2001 y dijo a Reuters que tardó casi dos décadas y miles de millones de euros en inversión en I&D antes de producir sus primeros chips comercialmente disponibles en 2019.

“Tiene sentido que las empresas quieran replicar nuestra tecnología, pero hacerlo no es tarea fácil”, dijo ASML a Reuters en un comunicado.

Los sistemas EUV de ASML están actualmente disponibles para aliados de EU, incluyendo Taiwán, Corea del Sur y Japón.

A partir de 2018, Estados Unidos comenzó a presionar a los Países Bajos para bloquear a ASML la venta de sistemas EUV a China. Las restricciones se ampliaron en 2022, cuando la administración Biden impusieron amplios controles de exportación diseñados para cortar el acceso de China a la tecnología avanzada de semiconductores. Ningún sistema EUV se ha vendido nunca a un cliente en China, informó ASML a Reuters.

Los controles no solo se dirigieron a sistemas EUV, sino también a máquinas antiguas de litografía ultravioleta profunda (DUV) que producen chips menos avanzados como el de Huawei, con el objetivo de mantener a China al menos una generación por detrás en capacidades de fabricación de chips.

El Departamento de Estado de EU afirmó que la Administración Trump ha reforzado la aplicación de los controles de exportación sobre equipos avanzados de fabricación de semiconductores y está trabajando con socios “para cerrar lagunas a medida que avanza la tecnología.”

El Ministerio de Defensa neerlandés afirmó que los Países Bajos están desarrollando políticas que exigen que las “instituciones del conocimiento” realicen controles de personal para evitar el acceso a tecnología sensible “por parte de personas con malas intenciones o que estén en riesgo de ser presionadas.”

Las restricciones a la exportación han ralentizado durante años el progreso de China hacia la autosuficiencia en semiconductores y han limitado la producción avanzada de chips en Huawei, Las dos personas y una tercera persona dijo.

Las fuentes hablaron con la condición de no ser identificadas debido a la confidencialidad del proyecto.

Un veterano ingeniero chino de ASML reclutado para el proyecto se sorprendió al descubrir que su generoso bono de firma venía acompañado de una tarjeta de identificación emitida bajo un nombre falso, según una de las personas que conocía su reclutamiento.

Una vez dentro, reconoció a otros antiguos compañeros de ASML que también trabajaban bajo alias y recibió instrucciones de usar sus nombres falsos en el trabajo para mantener el secreto, según la persona. Otra persona confirmó de forma independiente que a los reclutas se les entregaban identificaciones falsas para ocultar su identidad a otros trabajadores dentro de la instalación segura.

La guía era clara, Las dos personas dijo: Clasificados bajo seguridad nacional, nadie fuera del complejo podía saber lo que estaban construyendo—ni que estuvieran allí en absoluto.

El equipo incluye ingenieros y científicos recientemente jubilados y nacidos en China y ex ASML, objetivos principales de reclutamiento porque poseen conocimientos técnicos sensibles pero enfrentan menos limitaciones profesionales tras dejar la empresa, según las fuentes.

Dos empleados actuales de ASML de nacionalidad china en los Países Bajos dijeron a Reuters que han sido contactados por reclutadores de Huawei desde al menos 2020.

Huawei no respondió a las solicitudes de comentarios.

Las leyes europeas de privacidad limitan la capacidad de ASML para rastrear a antiguos empleados. Aunque los empleados firman acuerdos de confidencialidad, hacerlos cumplir a través de las fronteras ha resultado difícil.

ASML ganó una sentencia de 845 millones de dólares en 2019 contra un exingeniero chino acusado de robar secretos comerciales, pero el acusado se declaró en bancarrota y continúa operando en Pekín con el apoyo del gobierno chino, según documentos judiciales.

ASML dijo a Reuters que “vigila” los secretos comerciales e información confidencial.

China utilizó extensos programas de espionaje para obtener tecnología avanzada y conocimientos de países occidentales

“Aunque ASML no puede controlar ni restringir dónde trabajan los exempleados, todos están sujetos a las cláusulas de confidencialidad de sus contratos”, dijo la empresa, y ha “emprendido con éxito acciones legales en respuesta al robo de secretos comerciales.”

Reuters no pudo determinar si se han tomado acciones legales contra antiguos empleados de ASML implicados en el programa de litografía de China.

La empresa afirmó que protege el conocimiento de la EUV asegurando que solo algunos empleados seleccionados puedan acceder a la información incluso dentro de la empresa.

La inteligencia holandesa advirtió en un informe de abril que China “utilizó extensos programas de espionaje en sus intentos de obtener tecnología avanzada y conocimientos de países occidentales”, incluyendo la contratación de “científicos occidentales y empleados de empresas de alta tecnología.”

Los veteranos de la ASML hicieron posible el avance en Shenzhen, dijeron las personas. Sin su conocimiento íntimo de la tecnología, la ingeniería inversa de las máquinas habría sido casi imposible.

Su reclutamiento formó parte de una campaña agresiva que China lanzó en 2019 para expertos en semiconductores que trabajaban en el extranjero, ofreciendo bonificaciones de firma que comenzaron entre 420,000 y 700,000 dólares y subvenciones para la compra de viviendas, según una revisión de Reuters de documentos de política gubernamental.

Entre los reclutas se encontraba Lin Nan, exjefe de tecnología de fuentes de luz de ASML, cuyo equipo en el Instituto de Óptica de Shanghái de la Academia China de Ciencias ha presentado ocho patentes sobre fuentes de luz EUV en 18 meses, según las solicitudes de patente.

El Instituto de Óptica y Mecánica Fina de Shanghái no respondió a las solicitudes de comentarios. No se pudo localizar a Lin para hacer comentarios.

Dos personas adicionales familiarizadas con los esfuerzos de reclutamiento de China dijeron que algunos ciudadanos naturalizados de otros países recibieron pasaportes chinos y se les permitió mantener la doble ciudadanía.

China prohíbe oficialmente la doble nacionalidad y no respondió a preguntas sobre la emisión de pasaportes.

Las autoridades chinas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Los sistemas EUV más avanzados de ASML tienen aproximadamente el tamaño de un autobús escolar y pesan 180 toneladas. Tras intentos fallidos de replicar su tamaño, el prototipo dentro del laboratorio de Shenzhen se hizo muchas veces más grande para mejorar su potencia, según ambas personas.

El prototipo chino es rudimentario comparado con las máquinas de ASML pero lo suficientemente operativo para Pruebas, decían las personas.

El prototipo chino va por detrás de las máquinas de ASML en gran parte porque los investigadores han tenido dificultades para obtener sistemas ópticos como los de Carl Zeiss AG de Alemania, uno de los principales proveedores de ASML, según ambas personas.

Zeiss declinó hacer comentarios.

Las máquinas disparan láseres contra estaño fundido 50,000 veces por segundo, generando plasma a 200,000 grados Celsius. La luz se enfoca mediante espejos que, según la web de Zeiss, tardan meses en producirse.

Los principales institutos de investigación de China han desempeñado papeles clave en el desarrollo de alternativas locales, según ambas personas.

El Instituto Changchun de Óptica, Mecánica Fina y Física de la Academia China de Ciencias (CIOMP) logró un avance en la integración de luz ultravioleta extrema en el sistema óptico del prototipo, lo que permitió que entrara en funcionamiento a principios de 2025, dijo una de las personas, aunque la óptica aún requiere refinamientos significativos.

El CIOMP no respondió a las solicitudes de comentarios.

En una convocatoria de reclutamiento online en marzo en su página web, el instituto afirmó que ofrecía salarios “sin límite” a investigadores doctorados en litografía y subvenciones de investigación por valor de hasta 560,000 dólares en subvenciones personales.

Jeff Koch, analista de la firma de investigación SemiAnalysis y exingeniero de ASML, afirmó que China habrá logrado “progresos significativos” si la “fuente de luz tiene suficiente energía, es fiable y no genera demasiada contaminación”.

“Sin duda esto es técnicamente factible, solo es cuestión de plazos”, dijo. “China tiene la ventaja de que ahora existe un EUV comercial, así que no están empezando de cero.”

Para obtener las piezas necesarias, China está recuperando componentes de máquinas ASML antiguas y obteniendo piezas de proveedores ASML a través de mercados de segunda mano, según ambas personas.

A veces se utilizan redes de empresas intermediarias para ocultar al comprador final, según las fuentes.

Componentes restringidos a la exportación de Nikon y Canon de Japón se están utilizando para el prototipo, dijo una de las personas y otra fuente.

Nikon declinó hacer comentarios. Canon afirmó que no tenía conocimiento de tales informes. La Embajada de Japón en Washington no respondió a la solicitud de comentarios.

Los bancos internacionales subastan regularmente equipos antiguos de fabricación de semiconductores, según las fuentes. Las subastas en China vendían equipos antiguos de litografía ASML tan recientemente como en octubre de 2025, según una revisión de cotizaciones en Alibaba Auction, una plataforma propiedad de Alibaba.

Un equipo de alrededor de 100 recién graduados universitarios se centra en la ingeniería inversa de componentes tanto de máquinas de litografía EUV como DUV, según La gente.

El escritorio de cada trabajador es filmado por una cámara individual para documentar sus esfuerzos por desmontar y volver a montar piezas, un trabajo que las personas describen como clave para los esfuerzos litográficos de China.

Los empleados que logran reensamblar con éxito un componente reciben bonificaciones, según las fuentes.

Aunque el proyecto EUV está gestionado por el gobierno chino, Huawei participa en cada etapa de la cadena de suministro, desde el diseño de chips y equipos de fabricación hasta la fabricación e integración final en productos como smartphones, según cuatro personas familiarizadas con las operaciones de Huawei.

El CEO Ren Zhengfei informa a los altos líderes chinos sobre los avances, según una de las personas.

Estados Unidos incluyó a Huawei en una lista de entidades en 2019, prohibiendo a las empresas estadounidenses hacer negocios con ellos sin licencia.

Huawei ha desplegado empleados en oficinas, plantas de fabricación y centros de investigación por todo el país para este esfuerzo. Los empleados asignados a equipos de semiconductores suelen dormir en el lugar y tienen prohibido regresar a casa durante la semana laboral, con acceso telefónico restringido para los equipos que gestionan tareas más sensibles, según las personas.

Dentro de Huawei, pocos empleados conocen el alcance de este trabajo. “Los equipos se mantienen aislados unos de otros para proteger la confidencialidad del proyecto”, dijo una de las personas. “ No saben en qué trabajan los otros equipos.”